暗沟的水腥味混着铁锈气直冲脑门，赵承渊吐出一口浊水，左手还死死攥着那块烫过的腰牌。前方微光越来越近，不是火把，也不是天光，而是城南老城墙根下排水闸常年渗水形成的青苔反光——小时候他来偷摸钓过癞头鱼。

柳明瑛伏在他背上，身子冷得像块冰。他咬破手指，在她掌心划了两个字：“柳府”。她指尖动了动，没力气回应，但呼吸稍微稳了些。

他拖着人爬上湿滑的石阶，膝盖磕在碎砖上，疼得眼前发黑。义庄早就没人管了，门板歪斜，供桌上积着灰。他撕下里衣布条，给她脚上的割伤口简单包扎，又从怀里摸出半片参嚼碎了喂进她嘴里。这玩意儿还是冷霜月上次留下的，说是西北雪山上长的“千年老参精”，其实也就比萝卜干硬点。

“再撑会儿。”他贴着她耳朵说，“咱家娃还没见过爹呢，不能现在走。”

外头传来马蹄声，一队巡夜的兵丁举着火把走过，影子扫过破窗。赵承渊屏住呼吸，等脚步远了，才敢点起角落里的半截蜡烛。烛光晃了晃，照见墙上挂着的残破神像——那是前朝一个被贬的城隍爷，香火断了几十年，倒成了逃难人的庇护所。

他掏出怀里的炭笔，在墙上画了个简易地图，标出柳府后巷的送炭路线。自己这张脸太熟，不能露面，只能靠老办法——乔装成运炭的老仆，走柳家祖传的“冬供道”。

三更天，他背着柳明瑛摸到柳府后巷。守夜的是个眼生的小厮，但他认得墙角那口老井的位置。他把炭筐放下，低声说了句：“辛字七号火未尽。”

小厮浑身一震，抬头看他，眼神从警惕变成震惊，转身就往侧门跑。不到半盏茶工夫，一个白发苍苍的老管家亲自出来，二话不说接过柳明瑛，抬进内院。

赵承渊没跟进去，只留下一句话：“东西在祠堂香炉底下，别让人碰。”

他缩回阴影里，靠着墙喘气。这一趟，命是捡回来了，但心里那根弦绷得太久，差点断在最后一刻。

与此同时，柳太傅正在书房翻看一封密信。信是女儿早年留下的，写着“若夫有难，父当援手”。他盯着那行字看了足足一炷香时间，终于起身，披上大氅，命人备轿入宫。

皇宫值夜的太监想拦，柳太傅直接甩出三朝元老的腰牌：“本官有紧急军国要事，误了时辰，你担得起？”

御前殿内，皇帝正批阅奏折，眉头紧锁。柳太傅进门便跪，不请安，不寒暄，从袖中抽出一叠血书，啪地拍在龙案上。

“陛下！这是三十七名寒门举子的血书！他们因科举舞弊案落榜，有人投河，有人悬梁，有人活活饿死在破庙里！王守仁一句‘查无实据’，就把这些命当草芥！”