铁山堡的积雪开始消融，屋檐下滴答的雪水，仿佛敲打着时光流逝的节拍。城内外的操练声、打铁声、修缮声愈发密集，如同一声声沉重的心跳，预示着某种临界点的到来。

凌风站在王宫最高处的望楼，目光越过高耸的城墙与苍茫的原野，似乎要穿透南方的重重迷雾。砺刃的过程枯燥而艰辛，但他知道，决定这柄利刃最终斩向何处的，是来自南方的风。

这阵风，比预想中来得更快，也更猛烈。

午后，两骑快马如同从血水中捞出，不顾一切地冲破层层哨卡，直抵王宫门前。马背上的斥候几乎是从鞍鞯上滚落，其中一人背上赫然插着半截断箭，鲜血浸透了破烂的征袍。他们带来的，不再是零星的传闻，而是带着血腥与焦土气息的确切情报。

议事偏殿内，炭火噼啪。凌风端坐主位，云娜、刘义虎、裴勇仁、陈景文（代表刘智勇）、马震山、孙涛等核心将领齐聚，气氛凝重得如同铁山堡上空铅灰色的云层。

那名负伤的斥候被搀扶着，声音因失血和激动而颤抖，却强撑着汇报：“大王！诸位将军！南方……南方局势急转直下！海寇张魁，已彻底掌控天朔城及周边三百里腹地，其麾下大小头目划地而治，横征暴敛，民怨沸腾！”

他喘了口气，脸上露出悲愤之色：“半月前，张魁派遣其麾下头号悍将，‘裂鲸刀’贺屠，领三万贼众，水陆并进，沿沧澜江南下，攻打南方重镇——江宁府！”

江宁府！那是扼守大江南北咽喉的雄城，财富重地，若此地有失，整个江南膏腴之地将门户大开！

“江宁守将是谁？”凌风沉声问道。

“是原镇南将军，赵矿印！”斥候都头答道，“赵将军率麾下一万五千守军，并征发城内青壮，据城死守！贺屠贼军围攻十日，动用楼船猛攻水门，以冲车、云梯日夜不休攻击陆门，伤亡惨重，城下贼尸堆积如山，但……但江宁府孤立无援，城内箭矢滚木将尽，恐怕……恐怕支撑不了太久了！据……据说……赵将军为鼓舞士气，单骑出城临敌，一人一马未曾受伤！此一役，阵斩敌军骁将三人！斩杀、击伤敌兵百余人！以年迈之躯，驰骋疆场，展炎国之威！真乃老当益壮，世之虎将！”

“赵矿印……”凌风目光微动，此人是炎国老将，素以忠勇刚烈着称，并非万破天一党。他的抵抗，在意料之中，但孤军奋战的结局，几乎可以预见。

“还有呢？”云娜追问道，“其他各地情况如何？”

另一名斥候接口，语速极快：“禀军师！各地情况混乱！临近江宁的几州，如湖州、秀州，守官或降或逃，亦有如滁州般紧闭城门，作壁上观！海寇气焰嚣张，分兵劫掠，各地虽有义军蜂起，但多则千人，少则数百，缺乏统一号令与装备，难挡贼军兵锋，往往浴血奋战后，便被各个击破，惨遭屠戮……”