靖汉十八年·深秋·无名河畔：

经过数日在荒凉戈壁与起伏丘陵间的艰苦跋涉，李凌率领的九千汉军主力，如同幽灵般穿梭在伊列人势力范围的边缘。沿途所见，几处显然是新近废弃的部落营寨遗址，更添了几分山雨欲来的压抑。

炉灶灰烬尚温，散落的杂物尚未被风沙彻底掩埋，一切都显示着主人离去时的仓促与惊慌。这无疑印证了南线周云的成功——伊列人的注意力与力量，正被牢牢吸引在南方。

正午时分，烈日悬空，将荒原烤得一片焦灼。大军在一处背风的巨大砂岩群阴影下短暂休整，人马俱疲，默默地咀嚼着干硬的肉脯和炒面，节省地饮用皮囊中已然温热的水。

一骑斥候，从西北方疾驰而来，径直来到李凌与几位核心将领歇息处。斥候滚鞍下马，嘴唇干裂，却目光灼灼：

“报！大将军！诸位将军！前方三十里，发现大河！河畔…有巨寨！”

所有人的动作瞬间停止，目光齐刷刷聚焦过来。

“巨寨？”李凌的声音平稳，却带着锐利的探询，“何等规模？何等情形？细细报来。”

斥候深吸一口气，快速回禀：“回大将军！那大河自东北向西南流淌，河面宽阔，水势颇丰。巨寨便依河而建，沿河岸绵延…恐有十余里之长！帐包、棚屋、围栏密密麻麻，炊烟缭绕，牲畜成群，远望人畜活动频繁。依其规模估算，帐内人口…绝不下数万之众！”

帐内响起几声压抑的惊呼。数万人的大部落！这几乎是他们此行所见最大的聚集点。

斥候继续道：“为免打草惊蛇，卑职等未敢抵近侦察，故其内人员构成、是否有备、旗帜番号等详情…不得而知。只见其寨栅颇为简陋，外围仅有零星游骑哨探，戒备似…并不森严。”

众人屏息，目光投向李凌。这样一个庞大的目标，是绕行，还是…

李凌沉默片刻，目光低垂，仿佛在审视心中那幅无形的地图。他手指无意识地在沙地上划动，缓缓开口，声音冷静得近乎冷酷：

“此非兵营。”

众将一怔。